Uno de los máximos exponentes de las letras en Yucatán, cursó estudios en la UNAM y fue becado por la Universidad Central de Madrid, España, donde se graduó como doctor en Derecho. A partir de entonces tuvo brillante carrera profesional en el Centro de Estudios Históricos de Madrid. Más adelante, ya en México, fue secretario del Museo Nacional de México y después fundador, profesor y director del Centro de Estudios de El Colegio de México, en 1940. Fue director del Museo Nacional de Historia durante ocho años. Recibió el 8 de mayo de 1991, de la Asamblea de Representantes del Distrito Federal, la Medalla al Mérito Ciudadano, en reconocimiento a su destacada labor en pro de la investigación histórica. En 1992 recibió la Medalla Héctor Victoria, que otorga el Congreso del Estado. En 1997 recibió la presea Torre de Plata en Ciudad de México. También recibió, entre otras distinciones, la Medalla de Honor y el Doctorado Honoris Causa de la Universidad de Gante, en Bélgica; la Medalla de Plata Aristóteles, por el director de la Unesco, y el Premio Príncipe de Asturias en Ciencias Sociales, en 1993.